Efectos de la falta de sueño en la salud mental

¿Escatimar en el sueño es que ¿es realmente malo? La respuesta corta es sí, algo que muchos ya sabemos. Sin embargo, por alguna razón, el sueño es lo primero que sacrificamos cuando intentamos ganar una hora más de productividad. 

A diferencia de la alimentación y el ejercicio, que nos muestran (sin disculpas) cuando los hemos dejado de lado, la falta de sueño puede ser un asesino silencioso que afecta gravemente nuestro estado mental. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), un tercio de los adultos en los Estados Unidos afirma dormir menos de lo recomendado y aproximadamente el 33% de la población mundial lucha con el insomnio. Comprender la importancia del sueño para la salud mental puede ayudar a mantenerlo como prioridad cuando la vida se vuelve agitada.  

¿Cómo afecta la falta de sueño a la salud mental?

El sueño y la salud mental van de la mano. Muchas condiciones psiquiátricas y síntomas de trastornos como la depresión, la ansiedad y el trastorno bipolar pueden agravarse por un trastorno del sueño crónico y efectos secundarios de trasnochar. Los expertos sugieren que uno suele contribuir al otro. 

En 2013, los investigadores descubrieron que tratar trastornos del sueño como el insomnio podría prevenir la ansiedad y la depresión de desarrollarse. Un estudio más reciente de 2019 encontró que quienes experimentan síntomas de insomnio (dificultad para conciliar el sueño o mantenerse dormido, o una sensación general de no haber descansado bien) son vulnerables a sentimientos de ansiedad durante momentos de estrés. Los expertos creen que la falta de sueño puede desempeñar un papel tanto causal como de mantenimiento en el desarrollo de diferentes problemas de salud mental problemas.

La relación entre los trastornos del sueño y las condiciones de salud mental es compleja, y aunque tratar una puede mejorar la otra, es importante hablar con un médico si tienes problemas para conciliar el sueño o mantenerte dormido. 

Niebla mental

Cuando tu cerebro no ha tenido una noche completa de descanso, puedes experimentar dificultad para concentrarte, confusión u olvidos. Esto es lo que comúnmente se conoce como niebla mental. Aunque la niebla mental no se reconoce como una condición médica, los estudios muestran una correlación directa entre esta sensación general de lentitud o confusión y la falta de sueño adecuado. Niebla mental por falta de sueño suele desaparecer una vez que puedes dormir, pero si se prolonga, esta sensación puede afectar negativamente tu bienestar diario.

Cambios de ánimo

El dicho "se levantó con el pie izquierdo" existe por una razón. El sueño puede tener un gran impacto en nuestro estado de ánimo. Dormir lo suficiente, especialmente en la fase REM (movimiento ocular rápido), es una de las etapas del sueño encargadas de procesar la información emocional. Los estudios muestran que la falta de sueño puede afectar negativamente la consolidación no solo de emociones negativas, sino también de las positivas. Esta influencia en el ánimo y la reactividad emocional suele estar relacionada con trastornos de salud mental como la ansiedad, la depresión, un aumento de la agresividad e incluso un mayor riesgo de pensamientos o conductas suicidas. Cambios de ánimo por falta de sueño puede derivar en afecciones más serias, por lo que es importante priorizar el sueño de forma constante. 

Cambios de comportamiento

Aunque una sola mala noche de sueño puede causar cansancio e irritabilidad, esto suele desaparecer al dormir lo suficiente. Sin embargo, cuando la falta de sueño persiste o no se trata, falta de sueño y cambios de comportamiento puede derivar en problemas de salud mental más graves. Alguien que atraviesa una falta de sueño prolongada puede actuar de forma errática o mostrarse mucho más irritable de lo habitual. Los estudios han encontrado que la falta de sueño prolongada se ha relacionado con cambios en el cerebro, como una menor sensibilidad de los receptores y cambios en la comunicación funcional entre regiones del cerebro. Esto puede intensificar emociones como la ira. 

Estrés

Todos experimentamos estrés en algún grado a lo largo de la vida. El estrés a corto plazo puede ser saludable, ya que nos mantiene motivados, pero el estrés crónico puede dejar efectos duraderos. 

El estrés crónico mantiene al cuerpo en un modo perpetuo de lucha o huida, lo que significa que incluso cuando el estímulo estresante ya no está presente, la respuesta de relajación no se activa. Este estado casi constante de lucha o huida puede causar daños en el sistema nervioso. Estrés por falta de sueño puede convertirse en un círculo vicioso. Ya sea que te sientas estresado porque no puedes dormir bien por la noche o que no puedas dormir por el estrés diario, el problema puede parecer imposible de manejar, así que buscar ayuda de un profesional de la salud puede marcar una gran diferencia. 

Impacto del sueño en los trastornos de salud mental

¿Cuánto tiempo puedes pasar sin dormir? El récord mundial de tiempo sin dormir es de aproximadamente 264 horas (poco más de 11 días), establecido en 1964. Aunque es posible, no se recomienda en absoluto. Escatimar horas de sueño puede convertirse en una pendiente resbaladiza. Es fácil que una noche de estudio hasta tarde se convierta en el hábito de acostarse cada vez más tarde. Pero ese pequeño hábito se va acumulando y, antes de darte cuenta, puedes empezar a tener dificultades para levantarte de la cama o darte vueltas en la noche sin poder dormir. Y los efectos negativos de la falta de sueño en la mente y el cuerpo no se pueden subestimar. Desde fatiga extrema y problemas metabólicos, hasta un mayor riesgo de diabetes, el impacto de la falta de sueño no es solo físico: también puede ser un indicio de trastornos de salud mental más graves. 

Depresión

En investigaciones más recientes, los expertos han relacionado la falta de la falta de sueño y la depresión. Varios estudios se han preguntado si el insomnio y los síntomas similares al insomnio pueden ser un factor predictivo de la depresión. Un análisis de 21 estudios diferentes descubrió que las personas con insomnio tienen el doble de riesgo de desarrollar depresión en comparación con quienes no tienen problemas para dormir. Abordar el insomnio a tiempo ha demostrado ayudar a reducir el riesgo de depresión en algunos casos. 

Ansiedad

Las personas que padecen trastornos del sueño suelen experimentar ansiedad. Al igual que el estrés, muchos sentimos cierto nivel de ansiedad, pero los profesionales de la salud mental definen la ansiedad excesiva como Trastorno de Ansiedad Generalizada (TAG). Este tipo de ansiedad puede afectar la concentración, provocar ataques de pánico, aumentar la irritabilidad y dificultar el sueño. ¿La falta de sueño provoca ansiedad? Un estudio descubrió que los problemas de sueño eran un factor predictivo del TAG en niños y adolescentes de entre nueve y 16 años.

La relación entre la falta de sueño y los trastornos de salud mental es complicada, pero una cosa está clara: ambos se afectan mutuamente. Esto puede hacer que el tratamiento sea todo un reto, pero muchas veces, mejorar uno de los dos problemas puede tener un impacto positivo en el otro. Lo mejor es consultar a un profesional de la salud a la hora de buscar tratamiento para los trastornos del sueño y las condiciones de salud mental.