睡眠はフルコンタクトスポーツではありません。でも、私たちの中には、歯がまったく別の話を物語っている人もいます。なぜ人は眠っている間に歯ぎしりをするのでしょうか？私たちは、最高に安らかな眠りを手に入れる方法についてたくさん語ってきましたが、歯ぎしり（ブラキシズムとも呼ばれます）に悩む人なら誰でも、「リラックスする」というのが言うほど簡単ではないことを知っています。今回は、夜間の歯ぎしりの原因、その長期的な影響、そして考えられる対処法について詳しく見ていきます。

歯ぎしりのサイン

睡眠時ブラキシズムは、睡眠関連の運動障害の一種です。夜間の歯の食いしばりや歯ぎしりとして現れ、いびきや睡眠時無呼吸症候群など他の睡眠障害とも関連があるとされています。
症状自体は分かりやすそうに聞こえますが、実際に歯ぎしりをしている本人は、頭痛やあごの緊張を感じるまで気づかないことがほとんどです。以下は、注意すべき代表的な兆候や症状です。

• 自分やパートナーの目を覚まさせるほど大きな歯ぎしりの音
• 耳の痛みのように感じる痛み
• こめかみ周辺の鈍い頭痛
• すり減った、割れた、欠けた、またはぐらついた歯
• エナメル質や歯茎のラインの摩耗
• 歯の痛みや知覚過敏
• あごの緊張やあごが動かしにくい感覚
• 頬の内側を噛んでしまうことによる傷

歯ぎしりの原因は？

ブラキシズムの正確な原因はまだ完全には解明されていませんが、夜間に歯ぎしりをしてしまう理由として考えられる要因がいくつかあります。

• ストレス、不安、苛立ち、怒りの増加。特に攻撃的、競争心が強い、完璧主義的な性格の人に多い傾向があります
• カフェイン、アルコール、嗜好品としての薬物、たばこ、抗うつ薬の摂取量の増加
• 睡眠時無呼吸症候群。一晩を通して呼吸が途切れる深刻な睡眠障害です
• 歯並びの乱れや噛み合わせの不均衡が、睡眠中の歯ぎしりを引き起こすことがあります
• 身体的、心理的、遺伝的な要因の組み合わせ

ストレス

不安とストレスは、睡眠と興味深い形で結びついています。専門家によると、不安は睡眠の質に影響を与え、逆に睡眠の質の低下が不安を引き起こすことがあるとされています。これは、あごの筋肉から脳のある部位へとつながる神経が、ストレスを感じたときに働く「闘争・逃走反応」に関係しているためです。研究では、不安やストレスの増加、そして怒りや苛立ちが、夜間の歯ぎしりの増加につながることが分かっています。

年齢

夜間の歯ぎしりは睡眠中に起こるため、正確な数値を把握するのは簡単ではありません。しかし研究によると、夜間の歯ぎしりは子どもや思春期の若者、若年成人に多く見られ、中高年層ではその頻度は下がる傾向があります。年齢を重ねるにつれて、睡眠中の歯ぎしりの発生率は徐々に減っていくようです。

性格タイプ

研究によると、攻撃的、競争心が強い、あるいは活動的な性格の人は、ブラキシズムのリスクがやや高い可能性があります。500人の成人を対象としたある調査では、自己申告で歯ぎしりがあると答えた人には、外向的で神経質な性格特性を持つ人が多かったことが分かっています。

家族歴

睡眠時ブラキシズムは遺伝することが多いとされています。もしあなたの親、またはあなた自身が夜間に歯ぎしりをしているなら、他の家族にも同じ傾向が見られる可能性が高いでしょう。

その他の疾患

歯ぎしりは、パーキンソン病、認知症、胃食道逆流症（GERD）、てんかん、夜驚症、睡眠時無呼吸症候群などの睡眠関連疾患、そして注意欠陥・多動性障害（ADHD）といった精神的・身体的な疾患とも関連があるとされています。

歯ぎしりは問題になるの？

放置しておくと、夜間の歯ぎしりによるダメージはより深刻な問題につながることがあります。クリーブランドクリニックによると、あごは最大250ポンドもの力を生み出すことがあるそうです（！！）。慢性的な歯ぎしりはエナメル質を摩耗させ、知覚過敏、欠け（時には破損！）、変色、虫歯へのなりやすさを引き起こします。また、あごの痛みや顎関節症（TMD）を招くこともあり、口を開け閉めするたびにカクカクと音がする顎関節（TMJ）の不調にもつながります。それだけでも十分深刻ですが、夜間の歯ぎしりはあご周りの筋肉や緊張の蓄積によって、顔つきそのものを変えてしまう可能性さえあります。

歯ぎしりを止めるにはどうすればいい？

ここまでで深刻さが分かったところで、次は睡眠中の歯ぎしりを止める方法について見ていきましょう。最初のステップは、歯科医や医師に症状を相談することです。睡眠中の様子を記録する睡眠検査を勧められることもあり、それによって睡眠障害なのか、ストレスによるものなのか、正確な診断が得られます。歯科医は、夜間に装着する保護用マウスガードを作ってくれることもあり、これによって歯ぎしりを防ぐことができます。ストレスカウンセリング、セラピー、理学療法、あるいは筋弛緩薬の処方など、選択肢はさまざまです。それまでの間、自宅でできることとしては、落ち着いた睡眠環境を整えたり、心地よい音を取り入れたり、ロフティランプのようなナイトライトを使ったり、首やあごの筋肉をリラックスさせる練習をしたりすることが挙げられます。また、カフェイン、炭酸飲料、砂糖、コーヒー、アルコール、ガムなど、歯ぎしりを悪化させる可能性のあるものを控えたり避けたりするのもおすすめです。

安らかな眠りと健やかな毎日

睡眠時ブラキシズムは、多くの人が自分でそれをしていると気づいていないため、治療が難しい場合があります。まずは症状に注意を払い、医療専門家に相談して、その影響を和らげ、歯ぎしりを続けないようにする方法を見つけることが何より大切です。