新米の親が最初に学ぶことの一つに、上手なおくるみの力があります。柔らかい毛布で赤ちゃんの体をやさしく包み込むと、まるで子宮の中にいるような感覚が再現され、赤ちゃんを落ち着かせ、深く健やかな眠りを促してくれます。これは疲れきった親にとってまさに救いの手。でも実を言うと、親自身にも心地よい「おくるみ」が必要なのです。なぜなら、私たちはいくつになっても、ぎゅっと抱きしめられる心地よさを求め続けるものだから。

「ぎゅっと抱きしめる」ことには、何か特別な力があります。嬉しいときも、悲しいときも、私たちは抱き合います。強く抱きしめられる感覚は、神経系の奥深くにある「安心」のスイッチを刺激するのです。だからこそ、重みのあるブランケット(加重ブランケット)は、寝室にとって魔法のようなアイテムになるのです。

多くの人が、加重ブランケットのもたらす深く持続的な圧力によって、穏やかで満たされた気持ちになると感じています。でも私たちは「何が起きているか」だけでなく「なぜそうなるのか」を知りたい性分。そこで、専門家である Gravity Blankets の友人たちに、加重ブランケットがこれほどリラックス効果をもたらす理由を聞いてみました。分かったことをご紹介します。

加重ブランケットはその名の通り重いのが特徴で、市販のほとんどの掛け布団や羽毛布団より格段に重量があります。重さは約2.3キロから16キロほどまでさまざまで、プラスチックのペレットやガラスビーズ、ボールベアリングなどの素材によってその重みが生み出されています。この重さが、しっかりとした一定の圧力を体に伝え、「ディープ・プレッシャー・スティミュレーション(深部圧刺激)」と呼ばれる感覚を再現します。ハグやマッサージで感じるような深い圧力は、体の副交感神経系(PSNS)を活性化させます。これは「休息と消化」の反応を促す神経系です。この神経系が働くと、心拍数が下がり、呼吸がゆっくりと深くなり、体はリラックス状態に入ります。そして、まもなく心もそれに続いて落ち着いていきます。

これは研究によっても裏付けられています。科学者たちは、加重ブランケットの圧力がストレスの生理的な兆候(呼吸数や心拍数、血圧の上昇など)を和らげ、神経系に「落ち着いて」という信号を送ることでリラックス状態を促すことを発見しました。2015年にスウェーデンのヨーテボリ大学の研究者が行った調査では、慢性的な不眠に悩む参加者において、加重ブランケットが睡眠の質を向上させるのに効果的であることが分かりました。特に、加重ブランケットを使用した人々は、寝つきが良くなり、朝目覚めたときにより爽快感を感じたと報告しています。

さらに、加重ブランケットが体に与えるやさしい圧力は、セロトニンやドーパミン、オキシトシンといった気分を高めるホルモンの分泌を促し、ストレスホルモンであるコルチゾールを減少させることでリラックス効果をもたらすと考えられています。また、加重ブランケットは、体を眠りへと導くホルモンであるメラトニンの分泌も促すとされています。

私たちは、五感に働きかけて心を落ち着かせ、眠りへと導くことを大切にしています。アロマセラピーやホワイトノイズ、ブルーライトを遮断すること(あるいはアイマスクであらゆる光を遮ること)は、視覚・聴覚・嗅覚を使って就寝準備を整えるお気に入りの方法のほんの一部です。加重ブランケットは、そこに「触覚」という新しい要素を加えてくれます。ぜひ試してみて、赤ちゃんのようにぐっすり眠れたかどうか、私たちに教えてくださいね。