Effecten van slaaptekort op mentale gezondheid

Is te weinig slapen echt dat slecht? Het korte antwoord is ja, wat velen van ons al weten. Toch is slaap vreemd genoeg het eerste waar we op bezuinigen als we nog een uurtje productiviteit proberen te winnen. 

In tegenstelling tot voeding en beweging, die ons (onverbloemd) laten zien wanneer we ze verwaarlozen, kan slaaptekort een stille sluipmoordenaar zijn met grote impact op onze mentale toestand. Volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) geeft een derde van de volwassenen in de Verenigde Staten aan minder te slapen dan aanbevolen, en ongeveer 33% van de wereldbevolking kampt met slapeloosheid. Het begrijpen van het belang van slaap voor mentale gezondheid kan helpen om het een prioriteit te laten blijven wanneer het leven druk wordt.  

Hoe beïnvloedt slaaptekort de mentale gezondheid?

Slaap en mentale gezondheid gaan hand in hand. Veel psychiatrische aandoeningen en symptomen van aandoeningen zoals depressie, angst en bipolaire stoornis kunnen verergeren door chronische slaapstoornissen en bijwerkingen van een hele nacht opblijven. Experts vermoeden dat het een vaak bijdraagt aan het ander. 

In 2013 ontdekten onderzoekers dat het behandelen van slaapstoornissen zoals slapeloosheid mogelijk kan angst en depressie voorkomen te ontwikkelen. Een recentere studie uit 2019 toonde aan dat mensen met slapeloosheidsklachten (moeite met inslapen of doorslapen, of een algemeen gevoel niet goed uitgerust te zijn) kwetsbaar voor gevoelens van angst tijdens periodes van stress. Experts denken dat slaaptekort kan zowel een oorzakelijke rol spelen bij het ontstaan als bij het in stand houden van verschillende mentale gezondheids problemen.

De relatie tussen slaapstoornissen en mentale gezondheid is complex, en hoewel het behandelen van de een de ander kan verbeteren, is het belangrijk om met een arts te praten als je moeite hebt met inslapen of doorslapen. 

Hersenmist

Als je brein geen volledige nachtrust heeft gehad, kun je moeite hebben met concentreren, verwardheid of vergeetachtigheid ervaren. Dit staat bekend als hersenmist. Hoewel hersenmist niet als medische aandoening wordt erkend, onderzoek toont een direct verband tussen dit algemene sloom of wazig gevoel en onvoldoende slaap. Hersenmist door slaapgebrek verdwijnt meestal zodra je weer kunt slapen, maar als het aanhoudt, kan het gevoel een negatieve invloed hebben op hoe je je dagelijks voelt.

Stemmingsveranderingen

Het gezegde "met het verkeerde been uit bed stappen" bestaat niet voor niets. Slaap kan een grote invloed hebben op onze stemming. Voldoende slaap, vooral REM-slaap (rapid eye movement), is een van de slaapfasen die verantwoordelijk is voor het verwerken van emotionele informatie. Studies tonen aan dat een gebrek aan slaap schadelijk kan zijn voor het verwerken van niet alleen negatieve, maar ook positieve emotionele inhoud. Deze invloed op stemming en emotionele reactiviteit hangt vaak samen met mentale gezondheidsproblemen zoals angst, depressie, verhoogde agressie en zelfs een verhoogd risico op suïcidale gedachten of gedrag. Stemmingsveranderingen door slaaptekort kan dit leiden tot ernstigere aandoeningen, dus het is belangrijk om vaak prioriteit te geven aan je slaap. 

Gedragsveranderingen

Terwijl een nacht slecht slapen onvermijdelijk gevoelens van sufheid en prikkelbaarheid kan veroorzaken, verdwijnen deze meestal zodra je voldoende slaapt. Maar als het slaaptekort aanhoudt of onbehandeld blijft, slaaptekort en gedragsveranderingen kan ernstigere mentale gezondheidsproblemen veroorzaken. Iemand die langdurig te weinig slaapt, kan onvoorspelbaar reageren of sneller uit zijn slof schieten dan normaal. Studies tonen aan dat langdurig slaaptekort is in verband gebracht met veranderingen in de hersenen zoals verminderde receptorgevoeligheid en veranderingen in de functionele communicatie tussen hersengebieden. Deze kunnen leiden tot versterkte emoties, zoals woede. 

Stress

We ervaren allemaal in zekere mate stress gedurende ons leven. Kortdurende stress kan zelfs gezond zijn omdat het ons gemotiveerd houdt, maar chronische stress kan blijvende gevolgen hebben. 

Chronische stress brengt het lichaam in een aanhoudende vecht-of-vluchtmodus, wat betekent dat zodra een stressprikkel is verdwenen, de treedt de ontspanningsreactie niet op. Deze bijna constante staat van vecht-of-vluchtgedrag kan schade toebrengen aan het zenuwstelsel. Stress door slaaptekort kan een vicieuze cirkel worden. Of je nu gestrest bent omdat je 's nachts niet kunt slapen of je niet kunt slapen door dagelijkse stressfactoren, het probleem kan onoverkomelijk lijken, dus hulp van een arts kan een groot verschil maken. 

Invloed van slaap op mentale gezondheidsklachten

Hoe lang kun je zonder slaap? Het wereldrecord voor het langst wakker blijven staat op ongeveer 264 uur (iets meer dan 11 dagen), gevestigd in 1964. Hoewel het mogelijk is, wordt het absoluut niet aangeraden. Te weinig slapen kan een glijdende schaal zijn. Eén late avond doorwerken kan al snel een gewoonte worden van steeds langere dagen. Maar die kleine gewoonte stapelt zich op, en voor je het weet, heb je moeite om uit bed te komen of lig je 's nachts te woelen. En de negatieve effecten van slaaptekort op lichaam en geest mogen niet onderschat worden. Van extreme vermoeidheid en stofwisselingsproblemen tot een verhoogd risico op diabetes: de impact van slaaptekort is niet alleen lichamelijk, het kan ook een voorspeller zijn van serieuzere mentale gezondheidsklachten. 

Depressie

In recenter onderzoek hebben experts een gebrek aan slaaptekort en depressie. Verschillende studies stellen de vraag of slapeloosheid en slapeloosheid-achtige symptomen mogelijk een voorspeller van depressie zijn. Uit een analyse van 21 verschillende studies bleek dat mensen met slapeloosheid twee keer zo veel risico lopen op depressie in vergelijking met mensen die geen slaapproblemen hebben. Slapeloosheid eerder aanpakken kan in sommige gevallen helpen om het risico op depressie te verlagen. 

Angst

Mensen met slaapproblemen ervaren vaak ook angst. Net als stress kennen we allemaal wel een bepaalde mate van angst, maar zorgprofessionals spreken van een gegeneraliseerde angststoornis (GAD) wanneer die angst overmatig is. Dit soort angst kan de concentratie verstoren, paniekaanvallen veroorzaken, prikkelbaarheid vergroten en slaapproblemen geven. Veroorzaakt slaaptekort angst? Een studie toonde aan dat slaapproblemen een voorspeller waren voor GAD bij kinderen en tieners tussen negen en 16 jaar.

De relatie tussen slaaptekort en mentale gezondheidsklachten is ingewikkeld maar duidelijk: ze beïnvloeden elkaar allebei. Dat maakt behandeling soms lastig, maar vaak heeft een positief resultaat bij het ene probleem ook een positief effect op het andere. Praat het beste met een zorgverlener wanneer je behandeling zoekt voor slaapproblemen en mentale gezondheidsklachten.